Le grand marché aux puces automnal de Hershey, en Pennsylvanie, est connu de par le monde. Organisé depuis 1955 par l’Antique Automobile Club of America (AACA), il attire des centaines de milliers de visiteurs dans la Ville du chocolat pour les trouvailles qu’on peut y faire en matière de pièces, de services, de contacts et, naturellement, de véhicules. Et souvent, certains de ces véhicules sont aussi rares qu’inusités, comme ce géant mécanique.
Cet ancêtre sans nom est une vedette de la vente aux enchères qui sera présentée par RM Sotheby’s au Hershey Lodge, les 8 et 9 octobre prochains. Ce grand hôtel se trouve à cinq kilomètres du vaste espace champêtre qu’occupe le marché aux puces.
À l’instar du Kissmobile Cruiser de Hershey, de la Goldfish Mobile de Pepperidge Farm ou encore du Wienermobile d’Oscar Mayer, cet imposant véhicule des années 20 a été construit pour faire la promotion d’une brasserie de Milwaukee. Et un Québécois en est à l’origine.
Créé par un Québécois expatrié
Sans le pantin animé qui le précède, ce véhicule ne serait rien. Ce moustachu casqué mesure plus de deux mètres cinquante de haut et semble tirer un chariot de cirque. En réalité, c’est le moteur du véhicule auquel il est arrimé qui fournit la force motrice aux roues arrière, pendant que les membres du géant bougent pour donner l’illusion qu’il marche et vit.
Millésimé 1922, ce véhicule a été réalisé par un duo originaire de North Tonawanda, une petite ville du sud de l’État de New York : l’inventeur Louis-Philip Perew (1862-1946), un québécois né à Trois-Rivières (Louis-Philippe Proulx, de son vrai nom) ayant émigré aux États-Unis en 1879, et son partenaire, Joseph-Albert Dischinger (?-1937), alors détaillant et réparateur d’automobiles.
Pour le construire, ils ont utilisé le châssis d’une Overland, marque que représentait Dischinger durant la décennie de 1910. Quant à la carrosserie, construite sur mesure, elle ressemble à celle d’une roulotte de cirque. Car il faut savoir qu’à l’époque, la ville de North Tonawanda était un haut lieu de la fabrication d’équipements circassiens et de divertissement.
À l’intérieur du corps géant, des mécanismes font pivoter sa tête et bouger ses bras et ses jambes. La hauteur libre sous ses pieds est d’ailleurs réglable afin de l’adapter à différents terrains. Enfin, un microphone dans la cabine et un mégaphone sur le toit lui permettent de « parler » aux badauds.
Pas le premier géant du genre
Le véhicule qui sera offert par RM Sotheby’s n’est pas le premier géant mécanique fabriqué par Perew et Dischinger. En 1900, la presse étatsunienne fait déjà état d’un véhicule hétéroclite aux traits humains sur lequel Perew aurait travaillé durant une dizaine d’années.
L’édition de novembre 1900 du magazine The Strand le surnomme « l’Homme automatique ». Pour sa part, le quotidien The St Louis Republic de St Louis, au Missouri, le présente comme un « géant mécanique de forme humaine » et nous apprend, dans son édition du 9 septembre 1900, qu’il « remorquera » une automobile de New York à San Francisco sous peu.
L’article ne précise pas la marque de l’auto, mais il décrit ainsi le fonctionnement du pantin ainsi : « Non seulement il marche et court, mais il roule ses yeux d’un côté à l’autre d’une manière naturelle et, plus extraordinaire encore, il parle ». D’autres sources affirment, de plus, que les concepteurs lui attribuent une vitesse de pointe de 20 mi/h (32 km/h).
Un géant motorisé
Bien entendu, comme pour le fourgon proposé par RM Sotheby’s, le géant de 1900 ne remorque pas vraiment le véhicule. C’est plutôt le véhicule auquel il est arrimé qui le fait avancer, grâce au moteur qui entraîne les roues arrière. Mais ça, le journal n’en fait pas mention puisque l’inventeur (Perew) a refusé de décrire le fonctionnement de son géant.
Le voyage transcontinental n’aura pas lieu. Par contre, la couverture médiatique générée par son annonce assure aux deux inventeurs une précieuse notoriété.
Le 15 février 1910, le duo obtient le brevet numéro 949,287 qui leur attribue la paternité de ce concept qualifié de « machine publicitaire ». Une machine dont la conception astucieuse fait en sorte que les pieds du géant semblent toucher le sol sans vraiment le faire, ce qui ajoute à l’illusion.
On ignore si Perew et Dischinger ont fabriqué d’autres véhicules de ce genre entre 1900 et le début des années 20. Le modèle 1922 est peut-être le seul autre !
Par contre, Perew qui foisonne d’idée ne chôme pas et durant cette période il obtient une foule d’autres brevets pour un manège, un briquet avec ciseau à cigares, un dispositif servant à remorquer les bateaux dans le canal Érié, un « hydro-aéroplane » et même un jouet mécanique réutilisant le concept de son géant. Par contre, cette fois, la machine qui marche représente une fillette et elle pousse un carrosse !
L’acheteur frappe un os
Ironie du sort, la brasserie qui avait commandé le géant mécanique ne pourra pas l’utiliser, puisqu’elle se voit incapable de le faire immatriculer. Dischinger va alors l’adapter à ses propres besoins en décorant la carrosserie pour promouvoir son garage et son atelier d’usinage.
Plus tard, la carrosserie et l’homme mécanique sont adaptés à un châssis de Plymouth 1932 et, par la suite, le véhicule est vendu à Michael (Mickey) Percell de Rochester, le propriétaire new-yorkais de Pioneer Shows, une entreprise de fête foraine itinérante.
Dès lors, rebaptisé Oscar, le véhicule devient une attraction de son spectacle. Une coupure de presse d’époque qu’on retrouve dans les archives accompagnant ce véhicule relate d’ailleurs comment, un jour, le géant a surpris le résident d’un quartier où il a passé, ce qui a alors valu Pioneer Shows une publicité d’une valeur inestimable !
Des fêtes foraines au musée
Puis, après avoir vendu son entreprise de fêtes foraines, Percell ouvre un parc d’attractions où le fourgon sera exhibé pour le plus grand plaisir des visiteurs, avant d’être vendu de nouveau. Cette fois, c’est un collectionneur étatsunien nommé Howard Crain qui en fait l’acquisition pour le Musée Tee-To-Tum, l’institution que lui et son épouse ont fondée dans la petite ville de Wysox, en Pennsylvanie, au début des années 80. Voilà où sera le géant mécanique jusqu’à la dispersion de la vaste collection du musée, à la fin des années 2000.
RM Sotheby’s affirme que ce véhicule inusité a conservé son charme original, malgré le fait que sa motorisation d’antan ait fait place à un 4-cylindres AMC-Jeep de 2,5 litres millésimé 1984. Il dispose aussi désormais d’une chaîne audio Pioneer et d’une planche de bord avec une instrumentation moderne. En outre, l’acheteur de ce géant mécanique recevra un épais dossier de photos, de correspondance, de coupures de presse, sans oublier divers objets d’époque. Les experts de l’encanteur estiment sa valeur entre 50 000 $ et 80 000 $ USD (entre 70 000 $ et 110 000 $ CAN).
Photos : RM Sotheby’s
Le texte Un géant mécanique offert par RM Sotheby’s à Hershey provient de L’annuel de l’automobile – Actualité automobile
