Tout au long des années 50 et 60, la société Chrysler a entretenu une relation fructueuse avec la Carrozzeria Ghia de Turin. Ce partenariat a donné naissance à certains exercices de style exceptionnels et à des voitures-concepts parmi les plus spectaculaires jamais vues. Cette Chrysler Special qu’on surnomme la « Thomas Special » en fait partie. Elle sera offerte au plus offrant lors de la vente aux enchères organisée par Bonhams à Paris, le 30 janvier. Toutefois, bien que l’encanteur la qualifie d’unique, quelques recherches nous démontrent que ce n’est pas tout à fait le cas.
D’abord, il faut reconnaître qu’à la fin des années 40, les automobiles de Chrysler étaient généralement bien conçues sur le plan technique. Toutefois, leur apparence était quelque peu datée. Cette situation va changer à l’arrivée de Virgil Exner à la tête du Advanced Styling Studio, en 1949. À sa façon, Exner va révolutionner le design de la marque, notamment en donnant aux produits Chrysler son design appelé Forward Look, dès 1955.
Issu de Studebaker où, de 1944 à 1949, il avait signé plusieurs designs novateurs (pensons entre autres au coupé Starlight 1947), Exner va revitaliser la gamme de Chrysler. D’ailleurs, pour y arriver, il n’hésitera pas à s’inspirer de réalisations européennes, ce pour quoi il amorce cette collaboration avec Ghia.
Des ateliers de ce carrossier italien sortiront plusieurs exercices de style mémorables comme, par exemple, la berline Plymouth XX-500 1951, la Chrysler K-310 1951 et la somptueuse Chrysler D’Elegance 1952, sans oublier les célèbres prototypes Chrysler Turbine de 1963.
Pas si unique, la Thomas Special
La voiture offerte à l’encan de Paris fait également partie de ces réalisations italiennes. Elle emprunte son nom à C.-B. Thomas. Ce vétéran de l’industrie s’est joint à Chrsler en 1937, après avoir consacré 15 années à la marque Hudson. En juin 1952, il est nommé vice-président de la Chrysler Corporation, en plus de conserver le poste de président de la division des Exportations qu’il occupe depuis 1942. Plutôt fantasque, ce personnage avait de grandes ambitions pour la marque dans les marchés étrangers. Il parlait même ouvertement aux journalistes de son ambition d’exporter un jour des voitures… en Chine communiste !
C’est à son intention qu’on a fait construire la « Thomas Special », sans doute en guise de « bonus ». Elle était basée sur un modèle unique : la Chrysler Styling Special. Esthétiquement proche, ce coupé avait été esquissé par Exner et construit par Ghia, pour être dévoilé au Salon de l’auto de Paris de 1952.
Également fabriquée en Italie chez Ghia, la voiture de Thomas avait un châssis à empattement plus long, afin d’en faire une véritable cinq places. Après tout, Thomas entendait la conduire au quotidien. De plus, sous le capot, on avait logé un V8 Hemi de 5,4 L de Chrysler.
Petite série
L’engouement provoqué par la Styling Special en Europe et, par la suite par le coupé de Thomas, fut tel que l’importateur de Chrysler en France, un dénommé Charles Ladouch, demanda au patron des Exportations la permission de commander à Ghia une petite série reproduisant la Thomas Special (certaines sources parlent de 16 exemplaires, d’autres 12). Dans ce contexte, qualifier la voiture de Thomas d’unique semble maladroit de la part d’une entreprise comme Bonhams. Elle serait plus juste de la présenter comme le premier exemplaire de la petite série des Chrysler Special.
Quoi qu’il en soit, après sa livraison, la voiture de C.B. Thomas est tombée dans l’oubli. On n’en a pas entendu parler avant la parution d’un entrefilet dans le magazine étatsunien Car Collector de décembre 1982. Le journaliste Denis Adler l’évoquait par quelques mots : « ce coupé sport est possiblement la Thomas Special originale, bien qu’il n’existe aucune documentation ».
Retour sur le marché
À partir de ce moment, la Thomas Special réapparaît occasionnellement dans l’univers des collectionneurs. Ainsi, au cours des années 80, elle sera vendue à Fran Roxas de Chicago, un restaurateur d’automobiles de renom qui va la restaurer deux fois plutôt qu’une !
Puis, en 1992, ce dernier la vend à Joe Bortz, un autre collectionneur de Chicago bien connu pour son impressionnante collection de voitures-concepts des années 50 et 60. L’intérieur de la voiture sera alors restauré de nouveau, mais par Chris Nersthiemer. La même année, la Thomas Special est exposée au prestigieux Concours d’Elegance de Pebble Beach, en Californie.
D’après les spécialistes de Bonhams, la Thomas Special a été entretenue avec le plus grand soin et utilisée avec parcimonie. Au moment où M. Bortz l’a vendue, en 2007, il avait parcouru à peine plus de 1 600 kilomètres avec cette voiture.
En 2010, on la retrouve à la vente aux enchères organisée par RM Auctions dans le cadre du concours d’élégance de Meadow Brooks, où un collectionneur se l’offre pour la modique somme de 858 000 $ US. Puis, en avril 2016, elle fait son entrée dans le Vieux Continent et, depuis 2020 ou 2021, elle aurait été immatriculée en Roumanie, nous apprennent les spécialistes de Bonhams.
Naturellement, la Chrysler Thomas Special sera une vedette de la vente aux enchères annuelle de Bonhams|Cars à Paris, qui sera présentée le 30 janvier, durant la semaine du salon Rétromobile. Curieusement, les spécialistes de cette entreprise affichent de la retenue à son égard, puisqu’ils lui attribuent une valeur située 530 000 $ CA et 630 000 $ CA seulement.
Photos : Bonhams
Le texte La Chrysler Thomas Special 1953, une pièce rare pas si unique que ça provient de L’annuel de l’automobile – Actualité automobile
