Depuis un siècle, ils sillonnent le ciel des États-Unis principalement pour promouvoir la marque de pneumatiques qui les a engendrés. En 2025, Goodyear célèbre les 100 ans de sa flotte de dirigeables et, pour ce faire, tout au long de l’année, ses aéronefs actuels survoleront plus de 100 villes en Amérique du Nord et en Europe lors d’événements sportifs et de festivals de musique ou culturels.
Ainsi, un de ces dirigeables (blimp, disent les anglophones) survolera le ciel floridien durant l’épreuve d’endurance des 500 Milles de Daytona du championnat NASCAR qui sera disputée le 16 février. On en verra aussi dans le ciel des villes où se tiendront divers matchs de basketball importants de la NBA, des matchs de football universitaire et des épreuves de golf de la PGA. En Europe, un autre dirigeable visitera le circuit de la Sarthe lors de la prochaine édition des 24 heures du Mans.
« Les dirigeables Goodyear sont un symbole à la fois de nostalgie et d’innovation pour les amateurs du monde entier. Avec leur héritage centenaire et leur capacité unique à susciter un sentiment d’émerveillement chez ceux qui en font l’expérience, que ce soit du sol ou dans les airs, ils donnent à Goodyear un moyen de se connecter avec le public d’une manière qu’aucun autre manufacturier de pneumatiques ne peut le faire », explique Mark Stewart, PDG et président de Goodyear, dans un communiqué publié plus tôt cette année.
Un siècle d’histoire
L’histoire de ces dirigeables commence en 1912 lorsque les ingénieurs de Goodyear mettent au point une enveloppe en tissu destinée à des aéronefs plus légers que l’air, inspiré par les réalisations antérieures des frères Wright.
À partir de 1924, Goodyear et le fabricant allemand de dirigeables Zeppelin s’associent pour réaliser deux dirigeables géants. Baptisés Akron et Macon, ils font leurs premiers vols en 1931 et 1933 respectivement.
Ces deux partenaires concevront et construiront aussi un hangar adapté à ce type d’aéronef. Pour l’époque, cet édifice baptisé Airdock constitue une impressionnante prouesse technologique puisqu’il s’agit de la plus grande structure autoportante au monde. Construit près d’Akron, en Ohio, lieu du siège social du fabricant de pneus, ce hangar deviendra la base initiale de ses dirigeables.
Dans les années 30, le programme des dirigeables de Goodyear a trois objectifs principaux : développer de la technologie pour les forces armées des États-Unis (Goodyear construira 168 dirigeables pour l’armée durant la Seconde Guerre), sensibiliser le public et renforcer sa confiance envers les produits Goodyear et, enfin, susciter le soutien du public et des instances gouvernementales en faveur du développement de ce type d’aéronef pour le transport transocéanique de passagers.
À l’époque, pour plusieurs, les dirigeables sont perçus comme une option plus viable que l’avion pour les voyages aériens de longue distance. Plusieurs itinéraires de vols sont d’ailleurs proposés aux biens nantis. Des vols transatlantiques rallient New York ou Washington à Paris ou Londres, alors qu’il existe aussi un vol transpacifique reliant la Californie, Hawaï, les Philippines, le Japon et la Chine.
Les projets entourant les dirigeables seront cependant rapidement relégués à un rang secondaire en raison du développement rapide des technologies liées aux avions, mais aussi par le manque d’appui du Congrès américain.
Au cours de la seconde moitié du 20e siècle, les dirigeables de Goodyear auront droit à une nouvelle heure de gloire. Ils deviennent progressivement une icône publicitaire en apparaissant dans le ciel lors d’événements majeurs tels que les Jeux olympiques, les 500 milles d’Indianapolis et de Daytona, l’Exposition universelle et les matchs de football du Rose Bowl et de l’Orange Bowl.
Leur rayonnement se prolongera en Europe avec la mise en service d’un nouveau dirigeable baptisé Europa qui survolera régulièrement des événements sportifs majeurs tels les 24 Heures du Mans et les courses de Formule 1, entre 1972 et 1986.
En plus de permettre la captation d’images exceptionnelles de Big Ben à Londres et du Colisée à Rome, ce dirigeable servira aussi à assurer une couverture télévisée d’événements spéciaux sur le continent européen comme, par exemple, les deux mariages royaux célébrés au Royaume-Uni durant les années 80.
Flotte actuelle signée Zeppelin
Goodyear dispose actuellement de quatre dirigeables conçus par Zeppelin. Trois d’entre eux sont basés aux États-Unis. Le port d’attache du Wingfoot 1 est à Wingfoot Lake près d’Akron, en Ohio, celui du Wingfoot 2 à Pompano Beach, en Floride, et celui du Wingfoot 3 à Carson, non loin de Los Angeles, en Californie. Ces trois dirigeables ont été mis en service respectivement en 2014, 2016 et 2018. Quant au quatrième dirigeable, appelé Europe, il est entré en service en 2020 pour couvrir le ciel européen, comme son nom le suggère. Sa base est située près d’Essen, en Allemagne.
Ces dirigeables sont des Zeppelin NT à structure semi-rigide. Les lettres NT qui sont l’acronyme de Neue Technologie en allemand, ou « nouvelle technologie » en français, évoque la conception de ces dirigeables, qui ont une structure faite de cadres en fibre de carbone et de longerons en aluminium léger.
Comparativement aux dirigeables qu’ils ont remplacés, les GZ-20A construits par Goodyear Aerospace, les NT sont plus grands, plus rapides et plus manœuvrables. Ils ont aussi une charge utile supérieure, soit 1 900 kg.
Ils mesurent 75 mètres de long (comparativement à 59 m pour les GZ-20A), 19,5 m de large et 17,4 m de haut. Leur volume total est de 8 425 m3.
Leur nacelle en forme de gondole accueille 1 ou 2 pilotes et jusqu’à 14 passagers qui bénéficient d’une vue panoramique grâce à un vitrage généreux.
Ces dirigeables ont trois groupes motopropulseurs Lycoming IO-360 à hélice qui développent 200 ch chacun. Cela donne une puissance totale similaire à celle des voitures de course LMP2 qu’on voit aux 24 Heures du Mans; des bolides chaussés de pneumatiques Goodyear, précise le fabricant.
Ces trois groupes motopropulseurs sont orientables, ce qui assure une maniabilité impressionnante au dirigeable, qui peut d’ailleurs pivoter sur son axe lorsqu’il effectue un vol stationnaire. Cet aéronef peut aussi décoller et atterrir verticalement.
Les dirigeables de Goodyear ont une autonomie d’environ 1 000 km et une vitesse maximale de 125 km/h (68,75 nœuds). Les anciens GZ-20A ne pouvaient dépasser 80 km/h. En outre, leur altitude de vol maximale est de 3 000 m et ils se déplacent généralement en suivant les axes routiers principaux afin de permettre à une équipe au sol de le suivre.
Photos : Goodyear et Musée Zeppelin
Le texte Les dirigeables de Goodyear ont 100 ans provient de L’annuel de l’automobile – Actualité automobile
