19 février 1973 : le derby de démolition le plus dispendieux de l’histoire

Généralement, lorsqu’il est question d’un derby de démolition, il met aux prises des bolides déjà destinés à la casse. Des bagnoles qui ne valent pas un rond… ou presque.

En février 1973, on a eu droit à une exception lors d’un spectacle grandiose organisé par un promoteur californien qui voyait grand. Son idée ; tenir un derby de démolition avec des voitures récentes, dont plusieurs étaient des véhicules de luxe tout neufs. Puis, inviter des pilotes de renom à travers le monde, et terminer la fête en demandant à Evel Knievel, le célèbre cascadeur reconnu pour ses sauts en moto, de bondir par-dessus 50 véhicules en montant sa célèbre Harley-Davidson XR750. Une idée géniale ou une proposition complètement folle ?

À vous d’en juger à la lecture de ce qui suit.

De gros noms

Parmi les pilotes de renom qui ont participé à la fête, on retrouvait Parnelli Jones, Bobby Unser, A. J. Foyt, mais aussi un certain Mario Andretti. Tenu au mythique Colisée de Los Angeles, l’événement a attiré 23 736 spectateurs qui avaient alors déboursé chacun huit dollars pour assister à ce spectacle peu commun.

Les sources varient sur la valeur totale des véhicules (souvent neufs ou presque neufs) présents pour le derby, mais certains affirment qu’ensemble, les 32 modèles valaient autour de 250 000 $ US. Un total de 25 000 $ était offert en bourse. Ce qui a le plus étonné, c’est la présence d’une Rolls-Royce Silver Shadow de 1969, une voiture d’une valeur très élevée même à l’époque. À l’instar des autres bolides utilisés, dont une Lincoln Continental Mark IV, une Ford LTD, une Cadillac Eldoradoet une familiale Mercury, elle avait été dépouillée de son intérieur, ses vitres avaient été retirées, comme son réservoir d’essence. En fait, un contenant de cinq gallons (moins de 20 litres) avait été placé à l’intérieur, pour éviter et minimiser les risques d’incendie avec les collisions répétées qui sont attendues avec ce genre de compétition.

La folie

Lorsque le derby a été lancé, un véhicule a rapidement été la cible de tous les autres. Vous aurez deviné que c’était la Rolls-Royce, conduite par Bobby Unser. Au cours des trois premières minutes, celui qui a connu une grande carrière dans la série Indycar avait réussi à perdre la grille de sa voiture (900 $ à l’époque) et s’était coincé dans une balle de foin, où il a été la cible de tous les autres véhicules qui s’en sont donné à cœur joie.

L’événement a même dû prendre une pause, car quelqu’un a jeté une allumette ou un briquet à l’intérieur de la Rolls-Royce qui a vu son intérieur prendre feu. On a éteint le tout avant de relancer l’événement. La folie qu’on vous dit.

Au bout de 30 minutes, deux véhicules étaient toujours fonctionnels ; la familiale Mercury, ainsi que la Ford LTD. Les deux ont tenté de s’éliminer de toutes les façons possibles avant d’en arriver au duel ultime ; une collision frontale à laquelle la familiale n’a pas survécu.

Puis, Evel Knievel s’est exécuté. Certains spectateurs ont été déçus en réalisant que le saut qu’il a réalisé au-dessus de 50 voitures regroupait en fait des modèles enchevêtrés les uns sur les autres, plutôt qu’alignés pour allonger le saut. Après sa prestation, ce dernier s’est adressé à la foule. Un article du New York Time datant du 20 février 1973 raconte la suite :

« En descendant la rampe, j’ai ressenti les souhaits et les prières de tout le monde. Je ne pense pas que quiconque à Los Angeles soit venu ici pour me voir mourir. »

Un adolescent aux cheveux bruns a mis ses mains autour de sa bouche, s’est penché vers Evel Knievel et a crié avec force :

« Tu te trompes, l’ami. Tu te trompes mortellement. »

Seulement aux États-Unis, comme le dit l’expression.

Succès ou échec ?

Ce derby, qui a assurément dû être spectaculaire, a-t-il été un succès ? Il est difficile de juger de la chose aujourd’hui. Certes, l’événement n’a peut-être pas été aussi incroyable que promis, mais ceux qui y étaient semblent avoir apprécié. En faisant le tour du Net, nous avons trouvé plusieurs informations et commentaires de gens prétendant avoir été sur place pour ce jour historique.

En général, ils en conservent un excellent souvenir. Pour un enfant qui avait 13 ans à l’époque, la journée a été mémorable.

Nous n’avons pas de difficultés à le croire.

Le texte 19 février 1973 : le derby de démolition le plus dispendieux de l’histoire provient de L’annuel de l’automobile – Actualité automobile

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