Chip Motors va offrir ce VUS minimaliste pour environ 15 000 $ US

Chip Motors veut offrir une alternative peu coûteuse à ces mastodontes inutilement gros et puissants qu’on utilise pour aller chercher un litre de lait au dépanneur. Cette jeune pousse floridienne fondée en 2023 a créé un petit utilitaire électrique appelé Chip qui sera offert à partir d’environ 15 000 $ US et qui suggère que la modération a bien meilleur goût.

Ce petit véhicule qui ressemble à Mater, la sympathique remorqueuse du film d’animation Cars, a été conçu pour transporter quatre ou six personnes, selon la version choisie. Mais son moteur électrique a une vitesse de pointe bridée à 40 km/h. Pas plus.

On comprend vite que cet utilitaire n’est pas destiné à remorquer une roulotte Airstream Classic 33 (de 10 m) ni à explorer le désert de la région de Moab, en Utah.

C’est un VBV

Sa vitesse de pointe le confirme : c’est un VBV — un véhicule à basse vitesse. Chez nos voisins étatsuniens, la réglementation restreint l’usage d’un Chip aux routes ayant une limite de vitesse de 35 mi/h (56 km/h) ou moins. Cela détermine sa vocation : servir au transport des résidents des quartiers fermés (gated communities, disent les anglophones), où les voiturettes de golf et les véhicules comme les Gem pullulent.

Dans bien des cas, il pourrait remplacer un énième véhicule d’une maisonnée. C’est ce que pense Jameson Detweiler, un des deux cofondateurs de Chip Motors. Son petit véhicule pourrait se substituer à ces voiturettes de golf souvent trop petites et inconfortables, mais aussi aux voitures plus coûteuses et surtout à ces VUS énergivores qu’emploient trop souvent les gens pour aller acheter du lait à deux coins de rue, ou encore pour amener les enfants à l’école ou à un terrain de jeu tout proche. Voilà pourquoi Detweiler qualifie son Chip de Life Utility Vehicle ou « LUV » : un véhicule utilitaire pour le quotidien.

Voilà qui justifie sa faible vitesse de pointe et la présence d’une batterie au phosphate de fer et de lithium (LiFePO4) d’à peine 15 kWh, une capacité pourtant suffisante, affirme le constructeur, pour propulser ce véhicule sur plus de 160 kilomètres, dans les meilleures conditions. De plus, avec une batterie d’aussi petite capacité, une prise résidentielle de 120 v fera l’affaire, à moins qu’on ait une borne de recharge de 240 v (niveau 2) à la maison. Qui plus est, un port NACS permettra aussi de se brancher à un centre de recharge public.

Conception simple

De conception simple, la carrosserie est faite de panneaux de matière plastique composite robuste et lavable à grande eau, avec un boyau, tout comme l’habitacle. De plus, le coffre avant serait assez spacieux pour loger une poussette de bébé.

La version 4-places qui mesure 3,7 m de long s’avère légèrement plus courte qu’une Mini 3-portes, alors que la version 6-places, longue de 4,2 m, est vaguement plus longue qu’une Mini 5-portes 2,2 m. Plus grosses qu’une voiturette de golf, ces deux versions font 1,8 m en largeur et 1,3 m en hauteur. Cela en fait donc un véhicule qui est nettement plus étroit qu’une Mini, mais aussi beaucoup plus haut.

Le catalogue en ligne du constructeur propose de nombreuses façons de personnaliser les deux versions de ce véhicule avec quatre couleurs pour les sièges et neuf pour la carrosserie, sans oublier une variété d’appliques décoratives. Le Chip peut aussi être muni — ou non — d’un toit souple ou rigide, mais aussi de portières ou de cadres tubulaires sur pentures, deux autres équipements optionnels. On a même prévu d’offrir une suspension à garde au sol rehaussée appelée Big Off Road

Malgré son allure simpliste, ce petit véhicule recèle quelques surprises, à commencer par l’ensemble optionnel Party in the frunk (la fête dans le coffre). Il s’agit d’un écran numérique fixé à la partie intérieure du capot avant et d’un système de son qui, ensemble, pourront servir à animer des rassemblements familiaux extérieurs.

Conduite pseudo-autonome

Un mode de conduite pseudo-autonome appelé Chip Go ! sera également offert. Activé par la voix ou un cellulaire, il s’agit d’un mode de conduite assistée ayant recours à un opérateur à distance. C’est cette personne en chair et en os qui effectuera alors diverses manœuvres comme, par exemple, déplacer le véhicule vers quelqu’un pour lui permettre d’embarquer, effectuer un stationnement ou encore aller chercher une commande à l’épicerie. Il faut préciser, toutefois, que la dotation du Chip ne comprend ni caméras embarquées, ni radar, ni lidar… On dit d’ailleurs que ce service de conduite assistée sera disponible uniquement lorsque le véhicule n’aura plus personne à bord. Une précaution ?

Le constructeur mise beaucoup sur l’aspect sympathique de Chip. D’ailleurs, ses concepteurs ont tenté de l’humaniser, notamment en le décrivant comme une personne dans le site internet de la marque. Ce petit véhicule a même un écran numérique en guise de calandre qui s’anime pour interagir avec les usagers. Avec un sourire en coin, cet affichage rappelle vraiment Mater !

Son prix se veut à l’image de ce personnage : abordable. Le constructeur évoque un prix de base d’environ 15 000 $ US pour la version 4-places et environ 18 000 $ US pour la 6-places. Car les premiers exemplaires du Chip ne seront pas livrés avant le premier trimestre de 2027. On ignore d’ailleurs qui les assemblera et dans quelles installations. Mais tout cela n’a pas empêché le constructeur d’ouvrir son carnet de commandes et d’accepter dès maintenant des réservations, en échange d’un acompte de 250 $ US remboursable.

Photos : Chip Motors

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