L’IA pour diminuer les rappels chez Ford
Ford utilise désormais l’intelligence artificielle pour écouter ses moteurs, ses transmissions et certains composants mécaniques afin de détecter des anomalies qui pourraient passer inaperçues lors des contrôles traditionnels. L’objectif est double : améliorer la fiabilité à long terme des véhicules et réduire les coûteuses réclamations sous garantie. Depuis 2024, la facture annuelle de garantie de Ford aurait dépassé les 5 milliards de dollars américains. La technologie intervient avant même que les véhicules ne quittent les usines et arrivent chez les concessionnaires.
Une oreille électronique pour les moteurs
Le principe est relativement simple, mais l’exécution est beaucoup plus sophistiquée. Ford a constitué une bibliothèque de signatures sonores provenant de moteurs, de transmissions, d’essieux et d’autres composants qui respectent parfaitement les spécifications de fabrication. Ces enregistrements servent ensuite de référence à l’intelligence artificielle. Des ingénieurs sélectionnent au hasard des moteurs et des transmissions qui sont soumis à des tests sur des bancs dynamométriques et d’autres équipements spécialisés. L’IA analyse alors les sons produits par les composants en fonctionnement et cherche des différences parfois impossibles à détecter à l’oreille humaine. Ford parle notamment de « contributeurs harmoniques », c’est-à-dire les différentes composantes sonores qui constituent la signature acoustique d’un système mécanique. L’IA peut décomposer ces sons extrêmement rapidement et les comparer avec ceux d’un composant considéré comme parfaitement conforme.
Des problèmes que les tests traditionnels peuvent laisser passer
Un moteur peut réussir ses tests de compression, d’étanchéité et de puissance tout en présentant une anomalie susceptible de compromettre sa fiabilité plusieurs années plus tard. C’est notamment le cas d’un piston qui frotte anormalement dans son cylindre. Un jeu légèrement supérieur aux spécifications peut permettre au moteur de fonctionner normalement pendant des années. Mais à long terme, ce mouvement supplémentaire peut accélérer l’usure des segments de piston et provoquer des problèmes. L’intelligence artificielle cherche précisément ce genre de variations subtiles. Ford indique avoir été capable, grâce à la combinaison des analyses acoustiques et de démontages physiques des moteurs, de constater que les vibrations de certains moteurs différaient légèrement de celles des autres. L’avantage est évidemment de pouvoir isoler le problème avant que le moteur ne soit installé dans un véhicule.
Des boulons mal serrés détectés par l’IA
Les anomalies détectées ne concernent pas uniquement les pistons. Ford utilise également cette technologie pour identifier des composants internes de moteur, comme des chapeaux de palier principal mal serrés au couple, ainsi que des pièces de transmission qui n’ont pas été usinées correctement. Ces défauts peuvent être particulièrement difficiles à détecter avec les méthodes conventionnelles puisqu’un véhicule peut fonctionner normalement à sa sortie de l’usine. Le problème pourrait ne se manifester que des années plus tard, alors que le véhicule est hors garantie ou qu’il a accumulé un kilométrage important. C’est précisément le genre de scénario que Ford veut éviter.
L’IA ne se contente pas d’écouter
L’intelligence artificielle utilisée par Ford ne se limite pas à l’analyse sonore. Le constructeur utilise également des systèmes de vision artificielle sur les chaînes d’assemblage des groupes motopropulseurs. Ces systèmes vérifient notamment que des composants comme les joints, les raccords hydrauliques et les faisceaux électriques sont correctement installés. Ford combine également ces technologies avec des démontages physiques de certains composants. Autrement dit, l’IA peut signaler qu’un moteur ou une transmission semble différent des autres, puis les ingénieurs peuvent ouvrir le composant pour déterminer exactement pourquoi. Cette combinaison entre analyse numérique et inspection mécanique permet de valider les anomalies détectées par l’ordinateur.
Ford veut réduire une facture de garantie de 5 milliards de dollars
Derrière cette technologie relativement spectaculaire se cache une motivation beaucoup plus terre à terre : la facture de garantie. Ford cherche depuis plusieurs années à améliorer la qualité initiale de ses véhicules alors que les coûts de garantie ont atteint des niveaux particulièrement élevés. L’enjeu est devenu encore plus important alors que le prix moyen des véhicules neufs tourne autour de 50 000 $ aux États-Unis et que certains consommateurs contractent maintenant des prêts automobiles de sept ans, voire davantage. Plus la période de financement s’allonge, plus la fiabilité à long terme devient importante pour le propriétaire. Personne n’a particulièrement envie de continuer à faire des paiements sur une automobile vieille de dix ans tout en devant payer des réparations coûteuses.
Ford grimpe fortement dans les classements de qualité
Les efforts semblent déjà produire certains résultats. Ford est passé de la 14e à la troisième place dans la plus récente étude américaine de qualité initiale de J.D. Power, derrière Porsche et Genesis. Il faut toutefois faire une distinction importante : la qualité initiale et la fiabilité à long terme ne sont pas exactement la même chose. Une automobile peut afficher peu de problèmes durant ses premiers mois et connaître des ennuis après plusieurs années. C’est justement pourquoi Ford considère que la détection précoce des anomalies mécaniques pourrait avoir un effet durable sur la fiabilité.
Ford va plus loin que certains concurrents
L’utilisation du son pour diagnostiquer des problèmes mécaniques n’est pas complètement nouvelle dans l’industrie automobile. General Motors et Hyundai, notamment, utilisent des systèmes PicoScope dans certains processus de diagnostic. Un technicien branche un capteur sur le moteur, fait fonctionner celui-ci et analyse ensuite les formes d’ondes sonores affichées sous forme de graphique. Cette méthode peut notamment aider à identifier des moteurs qui contiennent des débris métalliques ou dont certains composants n’ont pas été usinés correctement. La différence chez Ford réside dans l’utilisation de l’intelligence artificielle pour analyser de très grandes quantités de données et repérer des différences beaucoup plus subtiles. L’ordinateur ne cherche pas uniquement une anomalie évidente. Il tente de repérer un comportement qui s’écarte légèrement de la norme.
La force de l’IA : trouver l’aiguille dans la botte de foin
C’est probablement là que Ford voit le plus grand potentiel de cette technologie. Un ingénieur peut facilement identifier une importante différence entre deux moteurs. Ce qui est beaucoup plus difficile, c’est d’analyser des milliers de signatures sonores et de repérer une variation minuscule qui, isolément, semble normale. L’intelligence artificielle excelle précisément dans ce type de comparaison. Elle peut traiter d’énormes volumes de données et identifier une caractéristique qui semble normale, mais qui est légèrement différente de celle observée sur la majorité des composants. Dans une usine automobile qui produit des milliers de véhicules, cette capacité pourrait faire une différence considérable.
Une technologie prometteuse, mais difficile à chiffrer
La question demeure toutefois : combien cette technologie permettra-t-elle réellement à Ford d’économiser? Le constructeur ne fournit pas encore de chiffre permettant d’établir précisément la contribution de l’IA à la réduction de sa facture de garantie. Avec une facture annuelle qui dépasse les 5 milliards de dollars américains, même une réduction de quelques pour cent représenterait des économies considérables. Pour les consommateurs, le bénéfice pourrait être encore plus intéressant : moins de rappels, moins de réparations et surtout moins de problèmes mécaniques apparaissant plusieurs années après l’achat. L’industrie automobile entre donc dans une nouvelle époque où l’intelligence artificielle ne sert plus seulement à reconnaître une image, générer du contenu ou aider à conduire. Chez Ford, elle commence maintenant à écouter les moteurs avant même qu’ils prennent la route. Et si une machine peut entendre le futur bruit d’un moteur défectueux avant son propriétaire, voilà peut-être une utilisation de l’IA que les automobilistes seront heureux de voir se généraliser.
Avec des renseignements d’automotive News
Le texte L’IA pour diminuer les rappels chez Ford provient de L’annuel de l’automobile – Actualité automobile
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