GM torture ses véhicules à Milford, au Michigan, depuis maintenant 100 ans

Depuis le 25 septembre 1924, le centre d’essais de General Motors à Milford, au Michigan, est le théâtre des pires traitements qu’on puisse infliger à des véhicules. Des centaines d’automobiles, de camionnettes, d’utilitaires et de véhicules commerciaux, de même que des chars d’assaut et des véhicules lunaires y ont été soumis à des tests visant à les peaufiner. Aujourd’hui, GM souhaite rappeler l’histoire de cet imposant complexe, le plus vieux du genre dans l’industrie.

Le centre d’essai de Milford s’étend sur près de 16,2 km2 et dispose de près de 240 kilomètres de routes qui servant à tester les véhicules de GM. On y trouve diverses installations, un circuit de haute vitesse de 4,7 km, des collines abruptes, des routes pavées et d’autres en gravier et en terre, de même qu’une bande de bitume de 0,3 km2 connue sous le nom de Black Lake.

Ces installations ont ouvert leurs portes en septembre 1924 à l’initiative d’Alfred P. Sloan, alors président de GM. L’installation a été créée pour analyser les véhicules dans des conditions contrôlées. Jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, une foule de nouvelles méthodes d’essai ont été imaginées pour évaluer la vitesse du véhicule, sa maniabilité, ses capacités d’ascension et sa consommation de carburant, mais aussi sa durabilité, l’effort requis par le conducteur au freinage et plusieurs aspects de sécurité active et passive. Au fil du temps, des tests de collision et de reversement ont aussi été développés pour évaluer les dommages causés aux véhicules et améliorer la protection des passagers.

Des autos aux chars d’assaut

Durant les années de guerre, Milford a joué un rôle essentiel dans « l’arsenal de la démocratie » en testant des chars d’assaut et d’autres véhicules militaires destinés à l’armée américaine. Au cours de cette période, les ingénieurs de GM ont testé plus de 680 véhicules militaires différents et les ont conduits sur plus de 1,4 million de kilomètres, comme le rappelle cette vidéo en anglais de GM.

Au lendemain de ce grand conflit, GM a agrandi son centre d’essai et y a construit de nombreuses nouvelles routes. En 1954, ses 82 kilomètres de routes d’essai ont permis de parcourir plus de 16 millions de kilomètres avec les véhicules testés. Puis, en 1964, une piste d’essai circulaire de 7,2 km et la Salt Splash Road ont été construites, suivies, en 1968, d’une « surface de glace » et de la zone d’essai dynamique Black Lake.

Dans les années 1970, l’avènement de nouvelles normes en matière d’émissions polluantes et d’économie de carburant a poussé GM à mettre au point de nouvelles technologies telles que les convertisseurs catalytiques et les systèmes d’injection de carburant, qui ont été mis à l’essai à Milford. Côté sécurité, c’est aussi à cette époque qu’on a vu GM déployer plus d’efforts et d’ingéniosité dans les domaines des mannequins anthropomorphes servant aux tests de collision, mais aussi des sacs gonflables, des sièges d’appoints pour enfants et des freins antiblocage.

10 choses intéressantes à savoir sur le centre d’essais de Milford

Situé à environ 80 kilomètres au nord-ouest de Détroit, en rase campagne, le centre d’essais de Milford se trouve aussi à mi-chemin d’importantes installations de GM à Flint, Détroit, Lansing et Pontiac. Ce complexe est impressionnant à bien des égards : par sa taille, son importance et son histoire. Voici d’ailleurs 10 faits intéressants à son sujet.

  1. GM a acheté le terrain original de Milford en 1923 pour un peu plus de 100 000 $ US. Le site était à l’origine surnommé The Bluffs (les promontoires ou falaises) en raison de son terrain accidenté et de son dénivelé de 81 m, une hauteur rare dans le sud-est du Michigan, un État qu’on dit souvent plat comme une crêpe !

  2. À l’origine, ce complexe qui s’étendait sur 4,5 km2 avait deux bâtiments et 8,9 km de routes pour les essais. Aujourd’hui, il s’étend sur plus de 16,2 km2 et compte plus de 150 bâtiments où travaillent 4 200 personnes.

  3. Milford compte près de 240 kilomètres de routes à deux voies, dont 211 kilomètres de route asphaltée et 26 kilomètres de route gravelée.

  4. Chaque année, le personnel de Milford parcourt plus de 24 millions de kilomètres en testant des véhicules.

  5. La zone d’essai Black Lake couvre à elle seule 0,3 km2, soit l’équivalent de 51 terrains de football ! Elle sert à des tests dynamiques de véhicules dans une foule de conditions météorologiques.

  6. Longue de 4,7 km, la zone d’essai appelée Milford Road Course reproduit certains tronçons très connus de routes d’un peu partout dans le monde. Ce circuit compte de 17 virages, chacun conçu pour tester des exigences de performance différentes. De plus, une grande ligne droite permet d’atteindre des vitesses supérieures à 240 km/h.

  7. Les premiers essais de capotage de véhicules ont été effectués à Milford en 1934. Aujourd’hui, des installations intérieures plus sophistiquées permettent de faire rouler un véhicule sur le côté ou sur le toit, ou pour le renverser.

  8. Les glissières métalliques de sécurité ont été développées à Milford pour empêcher les véhicules de quitter la route lors d’une perte de contrôle ou de dévier vers la voie opposée. Aujourd’hui, il y a près de 210 kilomètres de glissières métalliques de sécurité dans ce complexe.

  9. Dans les années 60, des ingénieurs de Milford ont mis au point des sièges d’appoint pour bambins et bébés, ce qui a mené à la commercialisation de deux produits de GM : le Child Love Seat, en 1967, et l’Infant Love Seat, deux ans plus tard.

  10. Lancée en 1953, la première Chevrolet Corvette a été testée à Milford. Depuis, toutes les Corvette ont été testées dans ce centre d’essai, y compris la Corvette ZR1 2025 de 1 064 ch !

Photos : General Motors

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